以氣動系統(tǒng)中最常使用的單活塞桿雙作用氣缸為例來說明，它由缸筒、活塞、活塞桿、前端蓋、后端蓋及密封件等組成。雙作用氣缸內部被活塞分成兩個腔。

有活塞桿腔稱為有桿腔，無活塞桿腔稱為無桿腔。當從無桿腔輸入壓縮空氣時，有桿腔排氣，氣缸兩腔的壓力差作用在活塞上所形成的力克服阻力負載推動活塞運動，使活塞桿伸出；當有桿腔進氣，無桿腔排氣時，使活塞桿縮回。若有桿腔和無桿腔交替進氣和排氣，活塞實現(xiàn)往復直線運動。

氣缸的分類；氣缸的種類很多，一般按氣缸的結構特征、功能、驅動方式或安裝方法等進行分類。分類的方法也不同。按結構特征，氣缸主要分為活塞式氣缸和膜片式氣缸兩種。按運動形式分為直線運動氣缸和擺動氣缸兩類。

氣缸的安裝形式；氣缸的安裝形式可分為

 1）固定式氣缸：氣缸安裝在機體上固定不動，有腳座式和法蘭式；

2）軸銷式氣缸：缸體圍繞固定軸可作一定角度的擺動，有U形鉤式和耳軸式；

3）回轉式氣缸：缸體固定在機床主軸上，可隨機床主軸作高速旋轉運動。這種氣缸常用于機床上氣動卡盤中，以實現(xiàn)工件的自動裝卡；

4）嵌入式氣缸：氣缸缸筒直接制作在夾具體內。

普通氣缸的結構原理；包括單作用式和雙作用式氣缸。常用于無特殊要求的場合。為最常用的單桿雙作用普通氣缸的基本結構，氣缸一般由缸筒、前后缸蓋、活塞、活塞桿、密封件和緊固件等零件組成。

缸筒與前后缸蓋固定連接，有活塞桿側的缸蓋為前缸蓋，缸底側的缸蓋為后缸蓋。在缸蓋上開有進排氣通口，有的還設有氣緩沖機構。前缸蓋上，設有密封圈、防塵圈，同時還設有導向套，以提高氣缸的導向精度。活塞桿與活塞緊固相連。

活塞上除有密封圈，防止活塞左右兩腔相互漏氣外，還有耐磨環(huán)以提高氣缸的導向性；帶磁性開關的氣缸，活塞上裝有磁環(huán)?；钊麅蓚瘸Ｑb有橡膠墊作為緩沖墊。

如果是氣緩沖，則活塞兩側沿軸線方向設有緩沖柱塞，同時缸蓋上有緩沖節(jié)流閥和緩沖套，當氣缸運動到端頭時，緩沖柱塞進入緩沖套，氣缸排氣需經(jīng)緩沖節(jié)流閥，排氣阻力增加，產(chǎn)生排氣背壓，形成緩沖氣墊，起到緩沖作用。